Claude KLENKENBERG, paroles de bourgmestre de Welkenraedt

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Paroles de Bourgmestres

WELKENRAEDT

> La commune de WELKENRAEDT

Monsieur Claude KLENKENBERG

Conducteur de train depuis 1980, ce natif d’Eupen, dynamique quadragénaire soucieux d’une communication source de compréhension entre citoyens, est le bourgmestre de Welkenraedt depuis mai 2003 seulement.

Ce n’est toutefois pas un novice en politique : Claude Klenkenberg a en effet été échevin dès 1988, ainsi que conseiller provincial de 1990 à 2000.

Il est aussi le président de la fédération verviétoise du PS depuis –date ô combien symbolique- le 27 septembre 2003. Naturellement, le sport a été régulièrement une de ses attributions en tant qu’échevin, puisqu’il est un passionné de cyclisme, de football et de marche. Claude KLENKENBERG

Opladis : Monsieur le Bourgmestre, lorsqu’on cite Welkenraedt à nombre de nos concitoyens, cela évoque généralement l’Est du pays, à quelques encablures de l’Allemagne. Avec même le souvenir, chez les plus anciens, que Welkenraedt a été l’une des premières communes belges envahies en 1914 et 1940 par les troupes allemandes. Et certains hésitent quant à votre appartenance ou non à la Communauté germanophone.
Welkenraedt est à l’est de la Belgique, mais pas tout à fait quand même. Et nous ne faisons pas partie de l’arrondissement d’Eupen et de la Communauté germanophone, mais de l’arrondissement de Verviers. Mais nous entretenons d’excellents rapports avec nos voisins et amis de la Communauté germanophone, notamment avec la commune contiguë de Lontzen. Par exemple, une série de manifestations sont organisées en commun, voire aussi des échanges en matière économique ou au niveau communal.

Nous sommes par ailleurs à 15 kilomètres de la frontière allemande et à 17 de la frontière hol-landaise. Les événements historiques que vous évoquiez doivent être conservés au niveau de la mémoire, mais le passé est le passé et il faut voir l’avenir : l’avenir se construit ici en partenariat avec nos voisins. Nos relations avec nos voisins allemands ou hollandais sont donc bonnes.

Opladis : Vous faites partie de ce que l'on appelle l' "Eurorégio".
Effectivement, nous sommes véritablement le cœur de l' "Eurorégio". Et nous avons d'ailleurs à ce niveau-là une série de dossiers qui sont développés et arrivent à échéance maintenant.

Welkenraedt est une commune qui vient de passer le cap des 9.000 habitants et s’étend sur plus de 2.400 hectares, soit une entité relativement grande, ici, sur l'arrondissement de Ver-viers. Je dirais même une commune dans la moyenne pour l'arrondissement de Verviers, puis-qu'il y a beaucoup de communes se situant aux alentours de 8 à 10.000 habitants.

Welkenraedt est le poumon économique de l'arrondissement de Verviers : s'implantent chez nous beaucoup d'industries. Pourquoi ? Notamment parce que nous avons la chance d'avoir un personnel qui souvent, s'il ne parle pas correctement l'Allemand, dans tous les cas, le com-prend. C'est un des atouts indéniables pour les entreprises qui s'installent ici. Bientôt, nous al-lons bénéficié de l'extension d'un zoning de 140 hectares, couvrant quatre communes : Baelen et Welkenraedt pour la partie francophone et, pour la partie germanophone, les communes de Lontzen et Eupen. Sur ces 140 hectares, plus de 40 hectares sont implantés sur notre territoire dont 90 % sont déjà achetés ou pour le moins réservés.

Cela prouve qu'il y a ici une forte demande pour l'implantation d'entreprises. Cela se justifie d'abord par le bilinguisme de nos concitoyens, mais aussi par notre situation géographique, puisque nous sommes à proximité immédiate de l'autoroute Cologne-Ostende, avec des liaisons routières directes vers l’Allemagne, la Hollande, mais aussi toute la Wallonie. Et même si Welkenraedt n’est plus une gare internationale, nous sommes sur l’axe ferroviaire Liège-Aix. Bref, tout cela nous confère une situation géographique extrêmement confortable pour les investissements.

Opladis : Au niveau des obligations linguistiques, vous n'êtes pas dans la région germanophone, mais dans l’arrondissement de Verviers. Pourtant, en voyant les documents en français et en allemand disponibles aux guichets communaux et en entendant vos employés répondre en al-lemand à certains citoyens, j’avais le sentiment d’être dans une commune à facilités pour les gens d’expression germanophone.
C’est un peu cela, mais sans aucune obligation légale à ce propos. Mais le personnel communal fait effectivement toujours l'effort de parler dans la langue des personnes qui viennent nous rencontrer et je pense qu'on est très bien ainsi.

Opladis : On est donc loin des tensions linguistiques et des petites querelles en tout genre que l'on connaît dans la périphérie de Bruxelles !
Nous avons la chance effectivement ici de ne vivre aucune tension. Et nous venons par ailleurs d'ailleurs de signer, il y a quelques semaines, un accord de partenariat avec la Communauté germanophone pour développer toute une série de synergies en matière économique, mais aussi en matière culturelle. Par exemple, des échanges de livres entre bibliothèques : la Communauté germanophone nous prête des livres en allemand et nous leur prêterons des livres en langue française.

Autre exemple de coopération : nous disposons d’un centre culturel que la Communauté ger-manophone nous louera régulièrement, puisqu'ils n'en disposent pas et que Welkenraedt se trouve à 500 mètres de la Communauté germanophone. Donc, il n'y a pas de soucis à ce ni-veau-là.

Cette coopération avec nos voisins de la Communauté germanophone est d’ailleurs très va-riée. Au niveau du matériel communal, nous allons, dans le cadre d’un projet développé par la Région wallonne, acheter en commun avec Lontzen une balayeuse motorisée. Le coût à charge des deux communes sera réparti au prorata du nombre d’habitants. Nous disposons aussi d’un parc à conteneurs, situé à Lontzen, mais accessible aussi aux Welkenraedtois. Nous avons aus-si une agence de développement local commune à Plombières, Lontzen et Welkenraedt. Il y a ainsi une foule de dossiers qui sont gérés en commun par les petites communes, sans considé-rations linguistiques.

On ne regarde jamais quant à savoir si le voisin est germanophone ou francophone. On tra-vaille dans l'intérêt de la population, et cela, même pour les activités dites folkloriques telles que le carnaval de Laetare, un des grands carnavals de la région. Si vous voulez peut-être le signaler, c'est toujours le dimanche du Laetare, date à retenir pour vos lecteurs. C'est un élé-ment important, puisque ce carnaval regroupant plus de cent chars et groupes, s'organise avec les communes de Lontzen et de Welkenraedt.

La maison communale de WELKENRAEDT

Ce qui ne veut pas dire que la commune de Welkenraedt ne se tourne pas vers la partie fran-cophone de l'arrondissement. Par exemple, Welkenraedt va être partenaire du sauvetage du grand hôpital de Verviers en entrant dans l'intercommunale. Donc, je dirais, en fonction des dossiers, en fonction des synergies possibles, nous travaillons avec tout le monde.

Opladis : Une belle souplesse intelligente.
Tout à fait. Cela nous permet d'abord d'avoir un des taux de chômage – puisque j’en suis relativement fier – les plus faibles de Wallonie, avec un petit 4 à 5 %, ce qui est peu, comparativement à d’autres arrondissements ou régions, moins favorisés que nous.

Cela ne nous empêche pas de poursuivre nos efforts pour créer de nouveaux emplois. On développe notamment beaucoup de projets touristico-économiques. Par exemple, nous avons la chance d'avoir un golf à Henri-Chapelle. Eh bien, on va l'agrandir, de 15 à 16 hectares de plus, ce qui équivaut à une douzaine d'emplois nouveaux, des emplois peu qualifiés, soit des opportunités pour des chômeurs de longue durée. De même, dans un registre plus triste certes, mais c’est un service à la population, allons-nous créer un centre funéraire, avec l’Intercommunale qui gère le centre funéraire de Robermont. Cela débouchera sur une quinzaine d’emplois supplémentaires.

Opladis : Welkenraedt a connu la prospérité d’industries importantes, comme la Briqueterie nationale ou la Céramique nationale. Ces entreprises ont disparu, laissant des sites en friche. Vous avez, m’a-t-on dit, des projets de reconversion en vue…
Ces sites de près de onze hectares sont en effet en voie de reconversion à l’initiative de la commune. Nous allons les racheter et toute une série de projets sont prévus et vont y être implantés. Donc on essaye véritablement en matière économique d'utiliser toutes les ficelles qui sont à notre disposition pour réaliser des projets intéressants pour la population à tout niveau..

Opladis : Vous parliez d’un très faible taux de chômage. Y a-t-il un phénomène d'échanges transfrontaliers ? Y a-t-il des Allemands qui viennent travailler à Welkenraedt ou des gens de Welkenraedt qui travaillent du côté d'Aix ?
Absolument, et dans les deux sens ! Je crois qu'on peut dire qu'il y a une espèce de balance à ce niveau-là. Mais de toute façon, au-delà des personnes de Welkenraedt travaillant en Allemagne ou des Allemands venant travailler chez nous, reste aussi que tout le commerce vit fortement de cette proximité de l'Allemagne et de la Hollande. Ne fût-ce que par les nombreuses personnes qui viennent à nos nombreuses activités et qui passent par Welkenraedt. Par exemple, tous les dimanches, il y a un marché aux puces à Welkenraedt. Observez le nombre de plaques d’immatriculation des pays voisins : je suis convaincu que 50 % des visiteurs sont allemands ou néerlandais. Le secteur Horeca en bénéficie largement.

Welkenraedt : Place des Combattants

Mais ce statut de ville touristique doit se mériter : nous allons donc faire de sérieux efforts en terme d'aménagements. Vous avez peut-être vu la nouvelle place des Combattants. Nous avons aménagé toute une série d'espaces qui sont nettement plus conviviaux aujourd'hui, tels que le bosquet, bien connu des habitants, long d’un kilomètre et demi et qui est désormais éclairé.

Opladis : Donc, Welkenraedt est un endroit où l’arrivée de l'Euro a sûrement facilité les échanges.
Ah oui, tut à fait, c'est très clair. Je pense qu'à Welkenraedt, au-delà du fait que l'on parle encore tous en Francs belges, notamment quand il s’agit de gros montants, l'Euro a grandement facilité les échanges.

Opladis : Quelle est la part de seniors dans votre population?
Un peu plus d’un cinquième de nos concitoyens a soixante ans et plus. Mais notre commune a la chance de voir sa population croître d’année en année. Ce qui veut dire que l'âge moyen est inférieur à celui des communes en diminution de population.

Opladis : Et quelle est la politique de la commune à l'égard de ces seniors?
Les pages «3e âge» de notre future brochure d’accueil le prouvent à souhait : Welkenraedt compte bon nombre d’associations de seniors, dont nous soutenons les initiatives via des subsides d’une part, la mise à disposition de nos infrastructures, notamment le Centre culturel et son équipe de neuf personnes, d’autre part.

Par ailleurs, divers bâtiments communaux sont actuellement en phase d'aménagement pour en faciliter l’accès aux personnes à mobilité réduite, parmi lesquelles un certain nombre de seniors. C’est par exemple le cas de la Maison communale, pour laquelle des subsides de la Région wallonne vont permettrent l’installation d’un ascenseur. Mais c’est vrai aussi pour la maison de Zimmermann, la future maison de l'emploi, qui va regrouper toute une série de services : Agence Locale de l'Emploi, Maison de l'emploi, aide à la recherche pour les personnes qui veulent des renseignements via Internet, etc. Là aussi, nous allons placer un ascenseur. Enfin, tout le centre de la localité a été aménagé de façon telle à ce que les personnes à mobilité réduite puissent se promener sans gêne.

La commune organise aussi diverses activités récréatives et culturelles pour les seniors, dont un voyage annuel.

Opladis : Vous disposez de maisons de repos?
Nous avons deux maisons de retraite. Une institution publique, la Maison Saint-Léonard, d’une capacité de 77 lits et une maison privée, Beloeil, située à Henri-Chapelle, avec une capacité de 135 lits, mais ils viennent de créer aussi quelques appartements pour les personnes qui souhaitent une plus grande autonomie.

Opladis : Le concept « résidence-service », désormais un classique dans l’offre d’initiative privée !
Nous avons un projet de rénovation et d’extension de notre maison de retraite : le dossier est introduit, mais il faut attendre les subsides. En parallèle, nous travaillons à une autre formule, dans le cadre de l’Intercommunale Les Heures Claires, dans laquelle nous sommes associés aux communes de Limbourg et de Spa. C’est donc la perspective d’un nouvel établissement, situé le cas échéant sur une autre commune. Aujourd’hui, il y a nécessité de complexes plus grands, afin d’atteindre la rentabilité indispensable. Actuellement, nous avons un déficit de douze millions d’anciens francs. Il faut atteindre l’équilibre dans les années à venir, tout en assurant toutes les commodités modernes dans l’ensemble des chambres. Notre idée serait la construction, à l’arrière de l’actuelle maison de repos, d’un nouveau complexe, puis l’aménagement de l’actuel bâtiment en appartements de type « résidence-service » par notre société de logement.

Opladis : Parfait. Nos seniors restant jeunes et dynamiques, sont notamment des adeptes du tourisme d’un jour. S'ils veulent venir à Welkenraedt… quel moment de l’année leur conseiller, pour faire quoi, pour goûter quelles spécialités ?
Le tourisme à Welkenraedt, c'est toute l'année. Toute l'année, parce qu'il y a une foule de ma-nifestations et je ne saurais que leur conseiller de se renseigner au niveau du Centre culturel, au 087/89.91.70. Mais je voudrais quand même en épingler quelques-unes.

Tout l'été, donc de mai à octobre, chaque dimanche, il y a un marché aux puces. Toute la place des Combattants est remplie. Et le premier dimanche de chaque mois, en plus du marché aux puces, un marché des produits du terroir regroupant une vingtaine de professionnels a vu le jour depuis peu. Voilà donc déjà un idée pour une sortie dominicale ! En complément, ils peu-vent visiter le cimetière militaire américain d’Henri-Chapelle, un des plus grands que compte notre pays, ou choisir une de nos nombreuses promenades, à propos desquelles le S.I. peut fournir tous les renseignements utiles.

Le dernier samedi du mois d'août, nous avons aussi un grand marché nocturne, consacré cette année aux métiers d’antan. Enfin, le deuxième week-end du mois de décembre s'organise ici le plus grand marché couvert de Noël de Wallonie. Il occupe tout l’espace du Centre culturel, du Centre sportif et de chapiteaux annexes.

Opladis : Voilà déjà quelques rendez-vous incontournables ! Et pour celui qui se dirait "Après tout, on va y passer plusieurs jours, on va loger sur place, ce sera l'occasion de passer également la frontière, d'aller voir Aix, …", disposez-vous d'une infrastructure hôtelière ?
Hélas, pas encore actuellement. Mais Nous allons prochainement remédier à cette carence. La commune a en effet racheté, à Henri-Chapelle, l'ancien restaurant "La Couronne". En partenariat avec une société de logement, nous allons réhabiliter le site, afin d’y disposer de six chambres d’hôtes en plus du restaurant. Les travaux ont débuté. Ce sera opérationnel dans deux ans.

Opladis : Dont acte ! Je vous remercie de votre accueil, Monsieur le Bourgmestre. A bientôt à Welkenraedt, pour un marché aux puces, du terroir ou de Noël, par exemple.

Avec plaisir.

Une interview réalisée le 11 mai 2004 par Memogrames sprl, pour compte de Opladis.

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