Dans nos sociétés d'abondance, peu de gens ont un travail physiquement pénible et la plupart de nos habitations sont équipés d'appareils ménagers et ont le chauffage central. Aucun de ces changements n'est facilement quantifiable, mais il est clair que la plupart des adultes, minces ou obèses, mènent une vie sédentaire.

Au Royaume Uni, deux enquêtes d'activité ont montré que 7 hommes sur 10 et 8 femmes sur 10 n'ont aucune activité physique (Allied Dunbar, 1992i OPCS, 1990).

Alors qu'en Ecosse dans les années 80 les enfants avaient à peu près le même poids et la même taille que dans les années 30, leur apport énergétique était environ de 16% et 25% plus faible, respectivement, chez les garçons et les filles (Durnin, 1992), ce qui montre que les enfants dépensent moins d'énergie, c'est à dire qu'ils ont moins d'activité physique aujourd'hui qu'autrefois. Livingstone a montré à l'aide de techniques modernes pour mesurer l'énergie, que la quantité d'énergie dépensée en activité physique diminue avec l'âge chez les enfants et les adolescents (Livingstone et coll., 1994).

Cela indique une tendance préoccupante vers un style de vie plus sédentaire dans l'adolescence.

Il est notoirement difficile de mesurer l'activité physique de manière précise et peu d'études ont tenté de le faire. C'est pourquoi Prentice et Jobb ont décidé d'examiner les statistiques du temps passé à regarder la télévision et de l'utilisation des voitures comme mesure de substitution pour l'inactivité.

L'Anglais moyen passe actuellement 26 heures par semaine à regarder la télévision, contre 13 heures seulement en 1960. De plus, le nombre d'heures passées devant la télévision est plus élevé dans les catégories socio-économiques les plus basses, dans lesquelles on trouve également une plus grande fréquence de l'obésité (Prentice et Jebb, 1995).

L'activité physique n'est pas à elle seule un moyen de guérir l'obésité; cependant des spécialistes recommandent l'association d'un régime et de l'exercice car celui-ci diminue la perte de masse corporelle non adipeuse qui survient au cours du régime, ce qui aide à maintenir le métabolisme basal; en particulier, une activité physique de faible intensité comme marcher d'un bon pas favorise l'oxydation des graisses; et il est prouvé que l'oxydation des graisses diminue chez les personnes obèses ou qui l'ont été (Frayn et Després, 1995); ce type d'exercice est particulièrement bénéfique pour ces personnes.

Ainsi la plupart des spécialistes recommandent maintenant que chacun essaie d'augmenter son activité physique quotidienne. Même l'augmentation de l'activité physique qui provient de nombreux petits changements dans les habitudes comme par exemple utiliser l'escalier au lieu de l'ascenseur, aller à pied faire les courses ou faire le tour du bureau parfois au lieu de rester assis toute la journée, peut entraîner une différence significative dans la dépense totale d'énergie.

Quant à ceux qui ont déjà une activité physique, aller à bicyclette au lieu de prendre la voiture ou prendre part à des activités dirigées au cours des loisirs peut également les aider à conserver un poids corporel sain.

Mis à part un rôle possible dans la prévention de l'obésité, l'activité physique a d'autres avantages. Elle agit sur le métabolisme et augmente le taux de HDL-cholestérol protecteur. Elle favorise le traitement corporel des graisses alimentaires et augmente la capacité du corps à utilise le glucose, réduisant ainsi le risque de diabète chez les personnes prédisposées. Il est de plus en plus évident que le fait de conserver un niveau convenable d'activité physique tout au long de la vie peut faire baisser la fréquence des maladies dites pléthoriques comme les coronaropathies et certains cancers.