Rik Van Looy,
toujours très populaire

Il est plutôt discret, le champion d’autrefois. Ce n’est pas lui qui hante plateaux télé, cocktails et autres cérémonies officielles. Il a fait une exception début novembre par amitié. Un superbe livre lui est consacré et il se devait d’être présent lors de la présentation. Devant son public et plus de 500 personnes venues de partout.

La salle du Bloso d’Herentals est pleine à craquer. Plus moyen de trouver une chaise. Sur le devant de la salle, une estrade. Un présentateur retrace à la tribune la carrière de Rik Van Looy. Assis à la table de l’estrade, l’éditeur Michel De Sutter, et l’auteur du livre, Roger De Maertelaere, écoutent religieusement, comme la salle tout entière. Rik, 72 ans, assis sur l’estrade lui aussi, ne bronche pas. Visage de granit, mais on devine que l’homme n’est pas impassible.

Et quand il se lève pour recevoir une ovation de la salle et la remercier, chacun peut se rendre compte qu’il n’a pas pris un gramme depuis 1970, date à laquelle il mettait un terme à sa carrière de champion.

Le visage de l’Empereur d’Herentals s’est creusé, les rides sont là. Mais l’esprit de répartie est aussi vif et cinglant qu’autrefois. Il se laisse une dernière fois interviewer – il n’aime plus trop ça. Et quand on lui demande s’il adore encore faire du vélo avec ses petits-enfants, il réplique que oui, mais que le meilleur moment est celui du bain, après l’effort. Un peu plus tard, au lieu de répéter pour la 1.000 fois comment il a été champion de monde ou remporté Paris-Roubaix et le Tour des Flandres, il revient à ses débuts, humblement. Il conte tout le mal qu’il a eu un jour de 1948, quand après bien des réticences, son père avait accepté qu’il participe à sa première course cycliste, dans le petit village de Herenthout. Le résultat ? Cinq fois doublé par le peloton ! 62e et dernier ! Humilié, il ne veut plus remonter sur un vélo de course.

Mais le garçon est tenace, têtu. Un an plus tard – un an de gamberge -, il remet ça. Cette fois, cela se passe mieux. Il termine 3e. Puis remporte sa première course. Le début d’une fabuleuse carrière – jamais personne n’a remporté comme lui toutes les classiques du calendrier, Bordeaux-Paris ne pouvant être retenu à cause de la spécificité aléatoire de ce marathon de la route, qui du reste n’existe plus.

Le livre Rik Van Looy, Monument pour un Empereur, retrace par le texte et par l’image les délicieux moments de nostalgie d’un carrière qui a enflammé les Belges de 1956 (première victoire dans Paris-Bruxelles) à 1970. Et tant pis si l’auteur veut nous démontrer coûte que coûte que Van Looy eût pu remporter de grands tours, comme le Giro ou le Tour de France. Un simple coup d’œil à la physionomie du champion suffit à comprendre que les cols, ce n’était pas sa tasse de thé, même s’il pouvait atteindre, dans n’importe quelle discipline du vélo, un niveau très satisfaisant.

En s’attachant à la célèbre Garde Rouge, en explicitant les grands moments de la carrière de Van Looy et les rivalités qui l’ont jalonnée, Roger De Maertelaere recrée toute une époque, celles des Van Steenbergen, Post, De Bruyne, Anquetil et autre Poulidor.
Qui ne voient pas arriver d’un bon oeil un certain Eddy Merckx.

Texte et photos : Marc Welsch
Rens. Editions de Eecloonaar, tél. 09 377 11 82 et www.eecloonaar.be