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De l’eau dans le ciel

L’eau est présente en permanence dans l’atmosphère : sous forme de pluie, de neige mais aussi de nuage, de brume ... Elle se transforme et circule sur la terre en réalisant ce que l’on appelle « le cycle de l’eau » !

Avec la chaleur du soleil, l’eau des mers et des cours d’eau, mais aussi de la transpiration des plantes et des êtres vivants, s’évapore. En se refroidissant en altitude, l’eau se condense en petites gouttes qui retombent ensuite sur la terre sous forme de pluie ou de neige : ce sont des précipitations. Une fois sur la terre, l’eau ruisselle alors jusqu’aux cours d’eaux ou s’infiltre dans les nappes d’eau souterraines. Avec la chaleur, l’eau s’évaporera à nouveau.... Cette transformation est possible grâce à la composition chimique de l’eau : l’hydrogène qu’elle contient permet aux molécules d’eau de se lier très facilement (l’eau est formée de deux atomes d’hydrogène et d’un atome d’oxygène).

Les nuages

Il suffit de lever la tête ! Si on laisse un peu parler notre imaginaire, ils nous racontent toujours des histoires. Tous différents, les nuages prennent des formes parfois surprenantes, et l’on peut voir défiler dans le ciel, une maison, un animal, un visage...

Comment se forment les nuages ?

Quand l’eau s’évapore, elle devient de la vapeur d’eau et monte dans l’atmosphère. Au contact de l’air plus froid, elle se transforme en des millions de petites gouttelettes d’eau, qui forment les nuages. C’est le processus de la condensation. Si la température chute en dessous de 0°C, ces gouttelettes deviennent de la glace. Un nuage peut se former pour plusieurs raisons : soit parce qu’une surface d’eau (océans, mers...) est chauffée par les rayons du soleil, soit parce qu’il rencontre un obstacle (montagne...), soit parce qu’il doit passer au-dessus d’une masse d’air froid.

Oh, un « strum...mnulo...stra...bus !

Les nuages ne sont pas tous les mêmes : certains sont gris et menaçants et d’autres sont tout blancs et fins comme des fils de coton. Ils peuvent disparaître au bout d’une heure ou au contraire, se charger au point de déclencher un orage quelques heures plus tard. Pour les reconnaître, on utilise toujours la classification de Luke Howard, un pharmacien anglais, et qui fut le premier à nommer les nuages en latin, en 1803. On distingue 3 grands types de nuages :
Les stratus (étendu) : ce sont des nuages bas (en-dessous de 2km) qui couvrent le ciel et annoncent souvent des temps humides de bruine ou de pluie fine.
Les cumulus (amas) : ce sont les jolis nuages blancs (parfois gris) formant des figures dans le ciel bleu. On les trouve à différentes altitudes (entre 2 et 10 km).
Les cirrus (filament) : Très fins, ils sont tellement hauts dans le ciel (à plus de 10 km)qu’ils ne sont composés que de glace Des ces grands types dérivent dix genres de nuages classiques. Ces noms sont complétés avec d’autres qualificatifs, comme alto (haut) ou nimbus (porteur de pluie). Par exemple, il y a les cumulonimbus (de gros cumulus annonçant une averse), les altocumulus ( de petits cumulus blancs, proches les uns des autres et assez hauts), les cirrocumulus, les altostratus, les nimbostratus...

Les précipitations

Ce que l’on appelle « précipitations » est l’eau contenue dans l’air qui tombe et « se précipite » sur terre, quelque soit sa forme : la pluie, fine ou torrentielle, la neige ou la grêle.

Pourquoi l’eau tombe du ciel ?

Parce qu’il y en a trop dans l’air ! Quand les nuages se chargent abondamment d’eau, ils se gonflent et s’assombrissent car ils ne laissent plus passer les rayons du soleil. En fonction de leurs altitudes et de la température, l’eau contenue dans ces nuages tombera en pluie, en neige ou en grêle.

La pluie

Les nuages contiennent ces millions de gouttelettes d’eau. Petit à petit, elles se rapprochent et s’accrochent entre elles : elles deviennent plus grosses, s’alourdissent puis tombent à cause de leurs poids : elles se transforment alors en pluie. Une goutte de pluie tombe généralement lorsque son diamètre atteint plus de 0,2mm. Ce processus ne se produit que lorsque la température est au-dessus de OC°.

La neige

Elle se forme avec des temps plus froids. La base des nuages contient des gouttelettes mais le haut, plus froid, est rempli de petits cristaux de glace. Ces cristaux attirent des gouttelettes d’eau très froides qui gèlent à leurs tours. Ils s’alourdissent peu à peu, deviennent des flocons puis tombent à cause de leurs poids. Si la température est en dessous de OC°, la neige tombe ; si la température est au-dessus, les flocons fondent et se transforment en pluie.

La grêle

Elle se crée comme la neige. Mais à l’intérieur des nuages qui la transportent (les cumulonimbus), les courants d’air bousculent fortement les cristaux : en se heurtant les uns aux autres, ils s’enrobent de plusieurs couches de glace. Quand ils sont trop lourds, ils tombent.

Les orages

Ils se forment en créant d’énormes cumulonimbus (pouvant atteindre jusqu’à16 km d’altitude) ! A l’intérieur de ces nuages, les gouttelettes se frottent dans les déplacements d’air et produisent des charges électriques (positive au-dessus et négative au-dessous). Quand la charge électrique de la base est suffisamment forte, elle libère son énergie vers un point de charge positive au sol. C’est l’éclair ! En traversant la masse d’air, il produit de la lumière et un son terrifiant : le tonnerre ! La pluie tombe souvent très fort, et parfois l’orage ne dure que quelques minutes...

Pour mesurer la distance d’un orage, compte le nombre de secondes qui s’écoulent entre l’éclair et le bruit du tonnerre et divise par "3" le chiffre que tu trouves : tu obtiendras la distance (approximative) en kilomètres.

Les inondations

Quand les pluies sont très fortes, elles peuvent provoquer des inondations : soient parce que les terres n’absorbent plus l’eau, soit parce que les cours d’eau sortent de leurs lits..

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En partenariat avec le magazine Coccinelle,
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