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+ 50 à l'honneur

Tous les âges ont leur attrait

L’ancien patron de Côte d’Or est devenu, à plus de 60 ans, le président de Unibra, un holding côté à la Bourse de Bruxelles. Son parcours est toutefois atypique. Non seulement il a la fibre sociale , mais il évalue avec sagesse et justesse la place des aînés dans notre société.

Opladis : Baudouin Michiels, vous êtes un enfant de la guerre, puisque né en 1941, mais ce que je retiens avant tout, c’est que vous êtes né dans un milieu privilégié. Après un doctorat en droit et une licence en Sciences économiques, vous êtes devenu responsable du département merchandising chez Côte d’Or, puis après diverses autres fonctions, président de la société. Un jour, vous avez dû abandonner la direction d’un des fleurons de l’industrie belge. Sans regret ?
Au contraire, ce fut un déchirement. Mais avant tout une précision : c’est vrai que je suis né dans un milieu favorisé, mais ma famille, au départ, était composée d’artisans probablement un peu plus compétents que leurs collègues. La société Côte d’Or n’a cessé de se développer. En 1976, je suis devenu à la fois président et administrateur délégué – il n’y avait pas de distinction nette à cette époque entre ces deux fonctions. J’ai essayé, avec mon équipe, de faire rayonner Côte d’Or dans ses 12 sociétés filiales. Nous y avons bien réussi en utilisant tous les moyens de communication disponibles. Est arrivé le jour, en 1997, où Côte d’Or fut trop petit pour faire face à la concurrence internationale et trop grand pour rester petit. Bref, nous ne pouvions nous limiter à rester tel que nous étions.

Opladis : C’est alors que Côte d’Or est repris par Kraft Jacobs et que vous devenez président du groupe Kraft Jacobs Suchard Belgique et Pays-Bas. Cette reprise a fait mal à beaucoup de Belges !
Mon cœur a saigné aussi. Ce ne fut pas de gaieté de cœur que j’en ai informé les autorités du pays. Je me revois dans le bureau de M. Maystadt, qui était à cette époque ministre des Finances. Lui aussi était attristé, mais que voulez-vous : il y a les élans du cœur et il y a les impératifs de la raison.

Opladis : La presse ne vous a pas épargné.
C’est la règle du jeu. Je me souviens d’un dessin humoristique. Dans la prairie, il y avait les vaches lilas Milka et aussi le petit éléphant Côte d’Or qui pleurait toutes les larmes de son corps. Mais bon ! cela appartient au passé.

Opladis : Sur un plan plus personnel, c’est une page de votre vie qui se tournait.
Plus tard, une autre page s’est tournée puisque je suis resté 13 ans chez Kraft Foods. Mais notre rôle, dans la vie, n’est-il pas de savoir tourner ces pages pour en écrire d ’autres de manière intelligente et efficace?

Opladis : Le jour de vos 60 ans, le couperet est tombé.
A l’américaine, pourrais-je dire. La société vous organise une grande fête et, le lendemain, une camionnette vous ramène tous vos dossiers. Terminé ! Attention, c’est une façon plutôt directe mais judicieuse de renouveler les cadres. Les plus âgés s’en vont, je trouve cela normal et cohérent.

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Propos recueillis par Marc Welsch le 8 avril 2005

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