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Tranches de vie

Le vieillissement normal et les autres fonctions cognitives

Le vieillissement normal a un effet très léger sur le langage, du moins avant 75 ans.

Le discours conversationnel spontané ne semble pas modifié. Par contre, comme évoqué plus haut, les personnes âgées présentent davantage de difficultés à évoquer les noms propres que les plus jeunes.

Les fonctions attentionnelles reprennent l’attention sélective (capacité à sélectionner les informations pertinentes tout en ne se laissant pas distraire par la présence d’informations distractrices), l’attention divisée (capacité à réaliser deux tâches simultanées) et l’attention soutenue (capacité à rester attentif à une même tâche pendant un laps de temps plus long). Au cours du vieillissement, on observe une diminution de l’efficacité attentionnelle. L’attention sélective et l’attention divisée sont altérées. De plus, la vitesse globale de traitement des informations est ralentie.

Au niveau de l’efficience intellectuelle globale, le vieillissement semble davantage affecter les capacités de raisonnement, de logique alors que la culture générale se voit même améliorée avec la montée en âge.
Enfin, la vie quotidienne nécessite de faire des choix, des plus complexes (« Comment vais-je penser ma vie professionnelle ? »), aux plus simples (« Que vais-je préparer pour le dîner ? »). Pour réaliser ces choix, des plans doivent être mis en place (« Je préfère travailler en équipe qu’en individuel ») et des décisions doivent être prises (« Je vais postuler à telle offre et non à telle autre ») tout en conservant une certaine flexibilité (« Si cela ne marche pas, je peux me garder une ouverture en postulant dans cette entreprise quand même »). Ces diverses capacités renvoient au concept de fonctions dites « exécutives », ensemble de processus dont la fonction principale est de faciliter l’adaptation de la personne à la nouveauté. Il semblerait que le vieillissement affecte l’efficacité de ces fonctions. En effet, les personnes âgées ont davantage de difficultés à prendre des décisions, à passer d’une décision à une autre si la nécessité s’en fait ressentir, ou à inhiber des informations non pertinentes pour le plan en cours.

Conclusion
L’ensemble des informations présentées ci-dessus nous apprend donc que le vieillissement normal s’accompagne d’une part, d’une préservation de certaines fonctions cognitives (le vocabulaire ou la culture générale, le langage, la communication, la mémoire sémantique, et procédurale, etc.) ; et, d’autre part, d’une altération du fonctionnement d’autres, en particulier de la mémoire à long terme et des fonctions exécutives. Cette idée de mosaïque vient combattre les visions d’une vieillesse nécessairement sénile, qui cherche ses mots et ses souvenirs au travers de conversations sans intérêt qui tirent en longueur. La personne âgée se présente alors dans toutes ses richesses autant que ses faiblesses, dans sa sagesse et ses moments de doute.
Néanmoins, même si ces modifications cognitives liées à l’âge restent du domaine du normal, elles suscitent des plaintes réelles chez certaines personnes âgées et doivent être prises en considération. De plus, d’autres facteurs surajoutés comme la fatigue physique, un choc émotionnel, la perte de confiance en soi, la maladie, l’alcool, la prise de certains médicaments (comme des antidépresseurs ou des somnifères) peuvent venir en accentuer la présence. Nous oublions parfois des éléments que nous pensions avoir appris mais pour lesquels nous étions fatigués ou pour lesquels nous avons mis de mauvais indices, et que nous n’avons pas correctement encodés. Au moment de la récupération de ces éléments, la trace mnésique n’est pas suffisante, et nous ne pouvons les retrouver.

Les personnes âgées qui s’inquiètent de l’état de leurs capacités cognitives et qui se demandent si leurs oublis sont toujours de l’ordre du normal ou s’ils sont les signes de l’installation d’une pathologie dégénérative de type démence d’Alzheimer peuvent s’adresser, entre autre, à un neuropsychologue. De manière très générale, les consultations neuropsychologiques impliquent un bilan cognitif complet (mémoire, attention, langage, raisonnement, fonctions exécutives, etc.) dont le but est d’identifier et de comprendre de façon détaillée l’origine des difficultés. Il est indispensable de distinguer les troubles fonctionnels bénins e la mémoire qui peuvent être gênants mais dont le pronostic reste bon, des signes d’un début démence, qui doit être prise médicalement en charge le plus tôt possible. Suite à ce bilan, selon la demande et selon les cas, des prises en charge neuropsychologiques peuvent être envisagées afin de diminuer l’impact des difficultés cognitives sur la vie quotidienne. En effet, il faut combattre l’idée d’un certain fatalisme ambiant « C’est l’âge, il n’y a plus rien à faire ».
Parallèlement, les personnes âgées qui voudraient comprendre l’origine de leurs difficultés et apprendre des stratégies mnémotechniques d’optimisation de la mémoire peuvent participer à des ateliers-mémoire. Ainsi, l’asbl Le Bien Vieillir propose des ateliers-mémoire spécifiquement adressés aux personnes âgées mais également des formations pour les professionnels engagés dans la sphère gérontologique qui désirent pouvoir mettre en place avec les personnes âgées qu’ils encadrent des activités davantage axées sur la mémoire. Davantage d’informations concernant les stratégies mnémotechniques et les ateliers-mémoire seront présentées dans le troisième volet de cet exposé relatif aux relations entre le vieillissement et les fonctions cognitives.

Pour conclure sur l’idée de la mosaïque du vieillissement normal, je me permettrai de citer Marcel Proust dans Le temps retrouvé (Cahiers manuscrits), « On peut ne déjà plus pouvoir se rappeler les faits pratiques et journaliers, oublier les réponses urgentes, même ne pas trouver le mot qui veut dire telle chose et le nom qui veut dire telle personne, qu’on peut encore faire jouer sa pensée sur les plus hauts sommets. L’esprit est pareil à ces régions montagneuses où les cimes brillent encore, quand la vallée est dans l’ombre. »

A lire aussi :

Le vieillissement cognitif normal

Textes : Valentine Charlot, docteur en psychologie de l’Université Catholique de Louvain-la-Neuve
Source : "Le Gestionnaire"

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