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Tranches de vie

Le vieillissement cognitif normal

«J’ai la mémoire qui flanche. J’me souviens plus très bien. Quel pouvait être son prénom. Et quel était son nom. Il s’appelait, je l’appelais … Comment l’appelait-on ? Pourtant c’est fou, ce que j’aimais, l’appeler par son nom.» Jeanne Moreau, 1963.

Les quelques paroles de cette ancienne chanson sont encore connues par un grand nombre de personnes, même si pour la plupart d’entre nous, elles ne résonnent pas comme une réalité de notre quotidien. Pourtant, en prenant de l’âge, de plus en plus de personnes se plaignent de difficultés cognitives, et en particuliers de difficultés de mémoire. Ces plaintes sont vécues par certains comme une fatalité, un aléa d’un vieillissement somme toute, normal. Pour d’autres en revanche, elles suscitent la crainte et l’inquiétude de voir apparaître le spectre de la déchéance mentale, de ne plus savoir «Qui es-tu ? Qui suis-je».

Qu’en est-il en réalité ? Quelles sont les difficultés que nous pouvons attribuer au vieillissement normal ? Quels sont les signes auxquels il faut être attentifs ? Peut-on y remédier ?

L’exposé qui va suivre a pour objectif de fournir une réponse sommaire à la première question, celle du vieillissement cognitif normal. Deux autres exposés suivront dans les prochaines parutions du «Gestionnaire des MRPA/MRS». Le premier sera réservé au vieillissement cognitif pathologique, et en particulier à la maladie d’Alzheimer ; et le second aux stratégies permettant de pallier, dans la vie quotidienne, à l’ensemble des difficultés cognitives rencontrées au cours du vieillissement, qu’elles concernent la mémoire ou les autres fonctions cognitives.

La métaphore de la mosaïque

Au cours de ces vingt dernières années, un nombre croissant de recherches en psychologie du vieillissement ont eu pour objectif de mieux comprendre l’impact de l’âge sur le fonctionnement de la mémoire, du langage, de l’attention, du raisonnement et des autres processus de traitement de l’information. Ces études ont autant veillé à décrire le plus minutieusement possible les difficultés cognitives qu’à en expliquer le pourquoi.

Ce qui me semble le plus important à retenir de l’ensemble de ces études, c’est l’idée selon laquelle le vieillissement cognitif normal se présente comme une mosaïque de fonctions préservées et altérées. En effet, même si les résultats de ces études ont clairement démontré qu’en prenant de l’âge, les personnes présentaient un certain déclin cognitif, il est néanmoins apparu que pour certains aspects du langage par exemple, les performances de ces mêmes personnes âgées pouvaient s’avérer équivalentes voire supérieures à celles d’adultes plus jeunes. De plus, toutes les personnes âgées ne vieillissent pas de la même façon, tant au niveau physique, social que cognitif. Le niveau d’études de ces personnes, leur degré d’expertise dans certains domaines cognitifs, leur activité physique, les stratégies d’adaptation qu’elles ont mises en œuvre, etc. sont autant de facteurs qui peuvent moduler les effets de l’âge sur les capacités cognitives.

A lire aussi :

Le vieillissement normal et la mémoire

Le vieillissement normal et les autres fonctions cognitives

Textes : Valentine Charlot, docteur en psychologie de l’Université Catholique de Louvain-la-Neuve
Source : "Le Gestionnaire"

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