Sans être une classification stricte, une distinction existe dans les termes, entre :
- les personnes âgées : de 60 à 74 ans,
- les vieillards : plus de 75 ans,
- et le grand âge : plus de 90 ans.

Il faut distinguer l’âge légal (qui dépend de la date de naissance) de l’âge biologique (qui dépend de l’état physiologique). Ceux-ci ne concordent pas toujours et leur comparaison peut donner une idée de la santé du patient…

Théories du vieillisement
On peut diviser les théories de vieillissement en deux grands groupes :

• Celles qui se basent sur l’hypothèse que le vieillissement est programmé génétiquement et relève de modifications progressives, quantitatives et qualitatives, au sein de l’appareil génétique.
• Celles qui pensent que le vieillissement résulte de la désorganisation de l’appareil génétique à la suite de dommages subis au cours de la vie.

En fait, les deux mécanismes interviennent probablement et, à cela s’ajoutent encore d’autres phénomènes

Vieillissement cellulaire

• Les cellules ne peuvent se reproduire indéfiniment. Selon le type cellulaire, un certain nombre de divisions serait possible. Après épuisement de ce capital, il n’y aurait plus renouvellement des cellules.
• Certains déchets du métabolisme s’accumulent dans les cellules et ne sont pas éliminés. La charge cellulaire en ces déchets s’accroît avec l’âge (exemple des lipofuchsines).
• Des altérations succcessives, spontanées ou provoquées par un agent extérieur, peuvent aboutir à la non-vabilité cellulaire.
• Il semble que chaque type cellulaire ait une durée de vie bien déterminée.

Vieillissement des organes

• Certains organes ne voient pas leurs cellules se renouveler. C’est le cas du cerveau, par exemple. Le vieillissement de ces organes est donc en partie dû à une diminution du nombre de ses cellules.
• Le vieillissement des cellules d’un organe engendre le vieillissement de celui-ci.
• Les organes voient leur tissu fonctionnel progressivement remplacé par du tissu fibreux ou du tissu adipeux, non fonctionnels.
• Les lésions et maladies intercurrentes laissent des séquelles qui participent au vieillissement des organes.

Vieillissement des systèmes

• A. Système nerveux central
  perte du nombre de neurones;
  diminution de l’efficacit fonctionnelle de la circulation cérébrale
  diminution des capacités de synthèse de certains neuro- transmetteurs.
• B. Système endocrinien
  L’activité fonctionnelle de la thyroïde diminue avec l’âge, mais par mécanisme de compensation, les tissus deviennent plus sensibles. Toutefois, leur capacité de réaction diminue.
  Des altérations de la fonction du pancréas créent progressivement un climat favorable au développement du diabète.
  L’activité des gonades se modifie de manière importante chez la femme pendant le climatère; chez les sujets des deux sexes, le rapport des sécrétions oestrogènes/androgènes diminue.
  En fait, la plupart des glandes endocrines voient leurs sécrétions se modifier, mais l’augmentation de sensibilité des tissus cibles, avec diminution simultanée de la capacité de réagir, diminue les possibilités de régulation hormonale.
• C. Système cardio-vasculaire
  La tension artérielle augmente avec l’âge jusqu’à 8O ans environ. Puis, elle se stabilise et même diminue. Après 60 ans, le débit et la fréquence cardiaque diminuent. La perméabilité capillaire diminue avec l’âge, ce qui entraîne une diminution des échanges nutritifsentre les tissus et le milieu intérieur.
• D. Système respiratoire
  La capacité pulmonaire totale diminue avec l’âge, ainsi que la capacité vitale. La perméabilité de la membrane alvéolo-capillaire baisse et donc la teneur en oxygène du sang artériel.
  Le centre respiratoire devient plus sensible à l’hypoxie mais les réflexes à point de départ mécanique s’affaiblissent.
• E. Appareil locomoteur
  L’ostéoporose (raréfaction du tissu osseux avec fragilisation des os) se développe. Des calcifications tendineuses et l’aplatissement des disques intervertébraux surviennent.
  La force musculaire décroît (dès 30 ans), ainsi que la capacité de travail musculaire. Les personnes âgées doivent attendre plus longtemps l’échauffement de leurs muscles au début de la mobilisation. La vitesse de conduction nerveuse diminue, donc les réflexes sont plus lents.
• F. Système digestif
  La diminution de l’activité secrétoire du système gastro-intestinal entraîne une hypochlorhydrie ou même une achlorhydrie. A cela s’ajoute une baisse de la capacité de décomposition des aliments dans la lumière intestinale. Cela favorise les modifications de la flore intestinale, avec apparition d’espèces pyogènes et putréfiantes.
  D’importantes modifications se produisent dans la mobilité gastro-intestinale, entraînant un ralentissement global du transit. C’est ce qui explique la constipation fréquente du vieillard.
• G. Système urinaire
  Le nombre de néphrons actifs est abaissé et le flux sanguin rénal diminué. Le clearance de l’urée décroît mais la quantité d’eau réabsorbée est pratiquement constante. L’excrétion des électrolytes diminue progressivement.

Le vieillisement de l'individu

• A. Généralités
  Il se caractérise par une baisse progressive de ses capacités d’adaptation et une diminution de l’efficacité de ses mécanismes de régulation. Tout cela entraîne une plus grande sensibilité à la maladie et une probabilité de mort plus élevée.
• B. Facultés intellectuelles
  Le vieillissement n’entraîne pas, en soi, une baisse de toutes les facultés intellectuelles. Certaines d’entre elles peuvent même se développer. Il s’agit, par exemple, de l’étendue des connaissances, du jugement, de l’aptitude à surmonter des situations critiques.
  Par contre, d’autres facultés déclinent avec l’âge : faculte d’observation, mémoire, capacité de concentration, faculté d’association. Ainsi, on note surtout une baisse des performances qui nécessitent une adaptation mais une augmentation de celles qui se basent sur l’expérience.
  En plus, la détérioration est plus marquée pour ceux qui n’avaient que peu d’activités intellectuelles dans leur vie professionnelle.
  La présence d’un environnement actif et stimulant facilite le maintien du niveau des facultés intellectuelles. Créer une motivation à l’activité intellectuelle (et physique) chez le vieillard est très important.
• C. Vieillissement et personnalité
  On est, à chaque instant, le produit de son passé. La personnalité du vieillard dépend donc d’abord de facteurs qui sont antérieurs à la vieillesse et ne sont que modulés par celle-ci.
  L’éducation reçue, le niveau de culture, le mode de vie ont façonné pendant très longtemps la personnalité de l’individu qui deviendra vieux. Plus les antécédents dans ces domaines ont contribué à élargir les horizons, plus les préoccupations du vieilliard sont larges et plus sa vie sociale sera ouverte.
• D. Influence du milieu
  Corps
  L’usure des organes et le vieillissement du corps pousse le sujet âgé à adopter une attitude face à la vieillesse et par là, face à la vie et à la mort. Les positions varient de l’acceptation sereine au refus, en passant par la résignation. Le comportement quotidien sera influencé par cette attitude générale.
  L’état de santé, la présence de pathologies éventuellement superposées au vieillissement modulent encore ce comportement. Il est difficile de rester serein lorsqu’on est immobilisé ou victime de souffrances chroniques.
  Autres hommes
  Le comportement de l’entourage peut également influencer la psychologie du vieillard. On a parlé de l’effet bénéfique d’un environnement stimulant. L’isolement relationnel est cruellement ressentipar la personne âgée. Il peut aboutir à différents comportements qui vont du repli sur soi à l’attitude possessive vis-à-vis des personnes qui la fréquentent encore. Ne plus être dans la vie professionnelle est également pénible à beaucoup. Il suffit de se souvenir du drame que peut représenter pour certains la mise à la retraite.
  Conditions matérielles
  La faible mobilité et le peu de ressources financières, le confortplus ou moins précaire sont également des facteurs qui conditionnent le comportement de la personne âgée.
  Tendances propres à la vieillesse
  La diminution de l’adaptabilité engendre un grand attachement aux habitudes. Tout changement dans l’environnement peut dépayser complètement la personne âgée (problèmes lors de l’hospitalisation). Indépendamment de la densité de leurs relations sociales, beaucoup de personnes âgées se sentent seules. Ce sentiment de solitude naît de l’ennui. Celui-ci naît lui-même de la limitation des centres d’intérêt et parfois aussi du manque de repères dans le déroulement de la vie quotidienne. Plus aucune activité obligatoire ne vient rythmer celle-ci.